Sie sagten, ich würde nie heiraten. Innerhalb von vier Jahren sahen zwölf Männer meinen Rollstuhl und gingen wieder. Doch was dann geschah, überraschte alle, mich eingeschlossen.
Mein Name ist Elellanar Whitmore, und dies ist die Geschichte, wie ich von der Gesellschaft abgelehnt wurde und schließlich eine so starke Liebe fand, dass sie die Geschichte selbst veränderte.
Virginia, 1856. Ich war 22 Jahre alt und galt als hoffnungsloser Fall. Meine Beine waren seit meinem achten Lebensjahr nutzlos. Ein Reitunfall hatte mir die Wirbelsäule gebrochen und mich in diesem Mahagoni-Rollstuhl gefangen gehalten, den mein Vater hatte anfertigen lassen.
Aber genau das verstand niemand. Nicht der Rollstuhl machte mich heiratsunfähig. Es war das, was ich verkörperte: eine Last. Eine Frau, die ihren Mann nicht zu Festen begleiten konnte. Jemand, der angeblich keine Kinder bekommen, keinen Haushalt führen und keine der Pflichten erfüllen konnte, die von einer Südstaaten-Ehefrau erwartet wurden.
Zwölf Heiratsanträge meines Vaters. Zwölf Zurückweisungen, jede grausamer als die vorherige.
„Sie kann nicht zum Altar gehen.“ „Meine Kinder brauchen eine Mutter, die ihnen hinterherläuft.“ „Was soll das Ganze, wenn sie keine Kinder bekommen kann?“ Dieses letzte Gerücht, völlig falsch, verbreitete sich wie ein Lauffeuer in der Gesellschaft Virginias. Ein Arzt begann, über meine Fruchtbarkeit zu spekulieren, ohne mich überhaupt untersucht zu haben. Plötzlich galt ich nicht nur als behindert, sondern als in jeder Hinsicht fehlerhaft, die im Amerika des Jahres 1856 von Bedeutung war.
Als William Foster, ein dicker, betrunkener Fünfzigjähriger, mich trotz des Angebots meines Vaters, ihm ein Drittel unserer jährlichen Erbschaft zu zahlen, zurückwies, wusste ich die Wahrheit. Ich würde allein sterben.
Doch mein Vater hatte andere Pläne. Pläne, die so radikal, so schockierend, so völlig fremd gegenüber allen gesellschaftlichen Normen waren, dass ich, als er mir davon erzählte, sicher war, ihn missverstanden zu haben.
—Ich empfehle dir Josiah, den Schmied. Er wird dein Mann sein.
Ich starrte meinen Vater, Oberst Richard Whitmore, Besitzer von 5.000 Morgen Land und 200 versklavten Menschen, an und war mir sicher, dass er den Verstand verloren hatte.
—Josia—, flüsterte ich. —Vater, Josia ist ein Sklave.
„Ja, ich weiß ganz genau, was ich tue.“
Was ich nicht wusste, was niemand hätte vorhersehen können, war, dass diese verzweifelte Lösung zur größten Liebesgeschichte werden würde, die ich je erleben sollte.
Zuerst möchte ich Ihnen von Josiah erzählen. Man nannte ihn den Grobian. Er war 2,69 Meter groß, vielleicht sogar etwas kleiner. Rund 90 Kilo pure Muskelmasse, das Ergebnis jahrelanger Arbeit in der Schmiede. Hände, die Eisenstangen verbiegen konnten. Ein Gesicht, das selbst die größten Männer zurückweichen ließ, wenn er einen Raum betrat. Jeder fürchtete ihn. Sklaven wie Freie hielten Abstand. Weiße Besucher unserer Plantage starrten ihn an und flüsterten: „Habt ihr gesehen, wie groß er ist? Whitmore hat in der Schmiede ein Monster erschaffen.“
Doch das wusste niemand. Das sollte ich bald herausfinden. Josiah war der gütigste Mensch, dem ich je begegnet war.
Mein Vater bestellte mich im März 1856 in sein Atelier, einen Monat nach Fosters Absage. Einen Monat, nachdem ich aufgehört hatte zu glauben, dass ich mich jemals aus eigener Kraft verändern könnte.
„Kein weißer Mann wird dich heiraten“, sagte sie unverblümt. „So sieht die Realität aus. Aber du brauchst Schutz. Wenn ich sterbe, geht das Erbe an deinen Cousin Robert. Er wird alles verkaufen, dir einen Hungerlohn geben und dich entfernten Verwandten ausliefern, die dich nicht wollen.“
„Dann vererb mir das Erbe“, sagte ich, obwohl ich wusste, dass es unmöglich war.
„Das Gesetz in Virginia lässt das nicht zu. Frauen können nicht selbstständig erben, insbesondere nicht …“ Sie deutete auf meinen Rollstuhl, unfähig, den Satz zu beenden. „Was schlagen Sie also vor?“
Josiah ist der stärkste Mann auf diesem Anwesen. Er ist intelligent. Ja, ich weiß, dass er heimlich liest. Wundern Sie sich nicht. Er ist gesund, fähig und, wie ich gehört habe, trotz seiner Statur freundlich. Er wird Sie nicht im Stich lassen, nur weil er gesetzlich verpflichtet ist, hier zu bleiben. Er wird Sie beschützen, für Sie sorgen und sich um Sie kümmern.
Die Logik war erschreckend und makellos.
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