Verstehst du, was du getan hast?“, fragte mein Vater mit leiser Stimme.
„Ich habe mich in einen guten Mann verliebt, der mich mit Respekt und Freundlichkeit behandelt.“
„Du hast dich in Besitz verliebt, in eine Sklavin. Elellaner, wenn das bekannt würde, wärst du hoffnungslos ruiniert. Man würde dich für verrückt halten, für fehlerhaft, für pervers.“
„Sie sagen ja schon, ich sei ein Unruhestifter und ungeeignet für die Ehe. Was soll’s?“
„Der Unterschied liegt im Schutz. Ich habe euch Josiah gegeben, um euch zu beschützen, nicht … nicht für so etwas.“
„Dann hättest du uns nicht verheiraten sollen!“, schrie ich, und jahrelange Frustration brach endlich hervor. „Du hättest mich nicht mit einem intelligenten, freundlichen und liebenswerten Mann verheiraten sollen, wenn du nicht wolltest, dass ich mich in ihn verliebe.“
„Ich wollte, dass du in Sicherheit bist und nicht im Zentrum eines Skandals stehst.“
„Ich bin in Sicherheit. Sicherer als je zuvor. Josiah würde lieber sterben, als zuzulassen, dass mir jemand wehtut.“
Und was wird geschehen, wenn ich sterbe? Wenn das Erbe an deinen Cousin fällt? Glaubst du, Robert wird dir einen Sklaven zum Ehemann erlauben? Er wird Josiah am Tag meiner Beerdigung verkaufen und dich in irgendeine Anstalt einsperren.
„Dann lasst ihn frei. Lasst Josiah frei. Los geht’s. Wir gehen nach Norden. Wollt ihr mitkommen…?“
„Der Norden ist kein gelobtes Land, Elellanar. Eine weiße Frau mit einem schwarzen Mann, egal ob er ein ehemaliger Sklave ist oder nicht, wird überall Vorurteilen begegnen. Glaubst du, dein Leben ist jetzt schon schwer? Versuch mal, als gemischtrassiges Paar zusammenzuleben.“
“Das interessiert mich nicht.”
„Ja, genau. Ich bin dein Vater, und ich habe mein ganzes Leben lang versucht, dich zu beschützen, und ich werde nicht zulassen, dass du in eine Situation gerätst, die dich zerstört.“
„Ohne Josiah werde ich zugrunde gehen. Verstehst du das denn nicht? Zum ersten Mal in meinem Leben bin ich glücklich. Ich fühle mich geliebt. Ich werde wertgeschätzt für das, was ich bin, nicht für das, was ich nicht kann. Und du willst mir all das nehmen, nur weil die Gesellschaft es für falsch hält?“
Mein Vater sank in einen Stuhl und sah plötzlich aus, als wäre er 56 Jahre alt. „Was soll ich tun, Ellanar? Ihn segnen? Ihn annehmen?“
„Ich möchte, dass du verstehst, dass ich ihn liebe, dass er mich liebt und dass sich daran nichts ändern wird, egal was du tust.“
Draußen herrschte Stille zwischen uns. Der Dezemberwind rüttelte an den Fenstern. Irgendwo im Haus wartete Josiah darauf, sein Schicksal zu erfahren.
Schließlich sprach mein Vater, und was er sagte, schockierte mich mehr als alles, was zuvor geschehen war. „Ich könnte ihn verkaufen“, sagte mein Vater leise. „Schickt ihn in den Süden. Sorgt dafür, dass ich ihn nie wiedersehe.“
Mir stockte der Atem. „Vater, bitte …“
„Lassen Sie mich ausreden“, sagte er und hob die Hand. „Ich könnte es verkaufen. Das wäre die richtige Lösung. Trennung von Ihnen. So tun, als wäre nichts geschehen. Dich woanders treffen.“
“Bitte, tun Sie das nicht.”
„Aber das werde ich nicht.“ Ein Hoffnungsschimmer flackerte in meiner Brust auf. „Vater?“
„Ich werde es nicht tun, weil ich dich die letzten neun Monate beobachtet habe. Ich habe dich in diesen neun Monaten mit Josiah öfter lächeln sehen als in den vierzehn Jahren zuvor. Ich habe gesehen, wie du selbstbewusst, kompetent und glücklich geworden bist. Und ich habe gesehen, wie er dich ansieht, als wärst du das Wertvollste auf der Welt.“ Er rieb sich das Gesicht und wirkte plötzlich alt. „Ich verstehe es nicht. Ich mag es nicht. Es widerspricht allem, was ich gelernt habe. Aber …“ Er hielt inne. „Aber du hast recht. Ich habe sie zusammengebracht. Ich habe diese Situation geschaffen. Zu leugnen, dass sie eine echte Verbindung aufbauen würden, war naiv.“
„Was willst du damit sagen?“
„Ich brauche Zeit zum Nachdenken, um eine Lösung zu finden, die uns beide nicht unglücklich oder mit gebrochenem Herzen zurücklässt.“ Sie stand auf. „Aber Elellanar, du musst verstehen: Wenn diese Beziehung weitergeht, hat sie in Virginia, im Süden, vielleicht überhaupt nirgendwo etwas zu suchen. Bist du bereit, dieser Realität ins Auge zu sehen?“
„Wenn das bedeutet, mit Josiah zusammen zu sein, dann ja.“
Er nickte langsam. „Dann werde ich einen Weg finden. Ich weiß noch nicht, welchen, aber ich werde einen Weg finden.“
Er ließ mich in der Bibliothek zurück, mein Herz raste, Hoffnung und Angst kämpften in mir. Eine Stunde später wurde Josiah angerufen. Ich erzählte ihm, was mein Vater gesagt hatte. Er sank völlig überwältigt in einen Stuhl.
„Er hat nicht die Absicht, mich zu verraten. Er hat nicht die Absicht, dich zu verraten. Er wird uns helfen.“
„Wie können wir Ihnen helfen?“
„Er sagte, er werde versuchen, eine Lösung zu finden.“
Josiah fuhr sich mit den Händen durchs Haar und schluchzte. Sein tiefes, zitterndes Schluchzen war eine Mischung aus Erleichterung und Ungläubigkeit. Ich umarmte ihn fest aus meinem Rollstuhl, und wir klammerten uns an die zerbrechliche Hoffnung, dass mein Vater vielleicht, irgendwie, das Unmögliche möglich machen könnte.
Doch keiner von uns hätte ahnen können, was als Nächstes geschehen würde. Die Entscheidung meines Vaters zwei Monate später sollte nicht nur unser Leben, sondern die Geschichte selbst verändern.
Mein Vater grübelte zwei Monate lang. Zwei Monate, in denen Josiah und ich in quälender Ungewissheit lebten und auf seine Entscheidung warteten. Wir gingen weiterhin unseren gewohnten Tätigkeiten nach: der Arbeit in der Schmiede, dem Lesen, den Gesprächen – doch alles schien nur vorübergehend, abhängig von der Lösung, die mein Vater im Sinn hatte.
Ende Februar 1857 rief er uns beide in sein Arbeitszimmer.
„Ich habe meine Entscheidung bereits getroffen“, sagte er ohne Umschweife. Wir saßen uns gegenüber, ich in meinem Rollstuhl und Josiah in einem der beiden Stühle, und hielten Händchen, obwohl die Situation unpassend war.
„Das wird weder in Virginia noch sonst irgendwo im Süden funktionieren“, begann mein Vater. „Die Gesellschaft wird das nicht akzeptieren. Die Gesetze verbieten es ausdrücklich. Wenn ich Josiah hier behalte, selbst wenn ich ihn zu eurem Beschützer erkläre, werden die Verdächtigungen nur zunehmen. Früher oder später wird jemand Nachforschungen anstellen, und ihr werdet beide ruiniert sein.“
Mir stockte der Atem. Es wirkte wie der Auftakt zu einer Trennung.
„Dann“, fuhr er fort, „biete ich Ihnen eine Alternative an.“ Er sah Josiah an. „Josiah, ich werde Sie rechtlich und förmlich freilassen, mit Dokumenten, die vor jedem Gericht im Norden Gültigkeit haben.“
Ich konnte nicht atmen.
„Elellaner, ich gebe dir 50.000 Dollar, genug, um ein neues Leben zu beginnen, und ich werde dir Empfehlungsschreiben an abolitionistische Kontakte in Philadelphia besorgen, die dir helfen können, dich dort niederzulassen.“
„Lasst ihr ihn frei?“
„Ja. Was wäre, wenn wir gemeinsam nach Norden fahren würden?“
“JA.”
Josiah stieß einen Laut aus, eine Mischung aus Schluchzen und Lachen. „Herr, nein … ich kann nicht.“
„Du kannst es. Und du wirst es schaffen.“ Die Stimme meines Vaters war fest, aber nicht grausam. „Josiah, du hast meine Tochter besser beschützt als jeder Weiße. Du hast sie glücklich gemacht. Du hast ihr Selbstvertrauen und Fähigkeiten zurückgegeben, von denen ich dachte, sie hätte sie für immer verloren. Im Gegenzug gebe ich dir deine Freiheit und die Frau, die du liebst.“
—Vater—, flüsterte ich, Tränen strömten mir über die Wangen—. Danke.
„Bedanke dich noch nicht. Es wird nicht einfach. Es gibt abolitionistische Gemeinschaften in Philadelphia, die dich mit offenen Armen empfangen werden, aber du wirst trotzdem Vorurteilen begegnen. Elellanar, als weiße Frau, die mit einem schwarzen Mann verheiratet ist … Ja, verheiratet. Ich arrangiere eine standesamtliche Trauung, bevor du gehst. Viele werden dich ausgrenzen. Du wirst wirtschaftliche, soziale und vielleicht sogar körperliche Härten erleben. Bist du dir sicher, dass du das willst?“
„Sicherer als jeder andere Ort, an dem ich je gewesen bin.“
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