„Ich weiß“, sagte Chloe, nahm ihren Löffel und rührte die Suppe um. „Aber vielleicht brauchen die Zimmer auch Zeit.“
Also schmiedeten sie einen Plan.
Das Wohnzimmer ist noch nicht voll. Noch nicht.
Nur eine Kiste.
Chloe nannte sie die Heimkehrkiste.
Sie legte ihre Zeichnungen, die gefaltete Postkarte, einen glatten Stein, den sie vor dem Gerichtsgebäude gefunden hatte, ein Foto ihrer Mutter und eine Liste mit Dingen, die sie eines Tages mit Gavin unternehmen wollte.
Angeln gehen.
Pfannkuchen essen.
Mamas Grab besuchen.
Ein ganzes Buch zusammen lesen.
Bei Regen auf der Veranda sitzen.
Zum Schluss schrieb sie noch einen Punkt:
Sag die Wahrheit, auch wenn du Angst hast.
Denise beobachtete sie beim Schreiben und erkannte, dass das kleine Mädchen bereits etwas geschafft hatte, was vielen Erwachsenen nie gelingt.
Sie hatte Angst in ein Versprechen verwandelt.
Drei Tage später fand Amelia endlich Karen Vale, die Kellnerin, die Lyle Dantons Alibi bestätigt hatte.
Sie lebte unter ihrem Ehenamen in einer kleinen Stadt nahe der Grenze zu Oklahoma und betrieb dort einen Blumenladen mit blauen Fensterläden und einem Windspiel an der Tür. Sie war älter, hatte müde Augen und Schmutz unter den Fingernägeln. Als Amelia sich vorstellte, ließ Karen beinahe die Vase fallen, die sie in der Hand hielt.
„Nein“, erwiderte Amelia sanft. „Du hast ihnen gesagt, was sie dich gefragt haben.“
Karen warf einen Blick nach hinten in den Laden, wo ein Teenager Laub vom Boden fegte. „Eli, hol dir was zu essen.“
„Aber Mama …“
„Jetzt bitte.“
Der Junge ging durch die Hintertür.
Karen schloss die Vordertür ab und hängte das Schild auf „GESCHLOSSEN“.
„Ich habe mich schon gefragt, wann jemand vorbeikommt“, sagte sie.
Amelias Puls beschleunigte sich. „Wegen Danton?“
Karen verschränkte die Arme, nicht abwehrend, sondern als wollte sie aufrecht stehen. „Lyle war erst um Mitternacht in der Bar. Er kam völlig durchnässt vom Regen an. Seine Schuhe waren voller Schlamm. Er sagte mir, falls jemand fragen sollte, er sei schon seit acht Uhr da.“
„Und du hast es bestätigt.“
„Sie war sechsundzwanzig. Wie dumm. Wie beängstigend.“ Karen wandte den Blick ab. „Sie sagte, es sei nichts. Sie sagte, sie hätte finanzielle Probleme und bräuchte etwas Zeit. Dann, am nächsten Morgen, kam die Nachricht von Martin Keller.“
„Warum bist du nicht zur Polizei gegangen?“
„Doch.“
Amelia erstarrte. „Was?“
„Ich habe zwei Tage später von einer Telefonzelle aus auf der Wache angerufen. Ich habe meinen Namen nicht genannt. Ich sagte, Lyles Alibi sei falsch.“
„Was ist passiert?“
„In dieser Nacht rief mich ein Mann in der Bar an“, sagte Karen und schluckte schwer. „Es war nicht Lyle.“ Es war jemand anderes. Sie sagte, Pech könne jeden treffen. Sie erinnerte mich daran, dass ich eine kleine Schwester hatte, die immer zu Fuß von der Schule nach Hause ging.
Amelias Stimme wurde sanfter. „Weißt du, wer es war?“
Karen schüttelte den Kopf, Tränen traten ihr in die Augen. „Nein. Aber ich erinnere mich an seine Stimme.“
Amelia griff in ihre Tasche und holte das Foto aus der Telefonzelle.
Karen blickte zuerst zu Danton.
Dann zu Avery.
Dann fiel ihr Blick auf Reed.
Ihr stockte der Atem.
„Er ist es“, flüsterte sie.
Amelia stand wie angewurzelt da. „Der Mann, der dich angerufen hat?“
Karen nickte.
„Das ist die Stimme.“
Der Blumenladen wirkte plötzlich unheimlich still.
Leise klopften Glöckchen an die Glastür.
Karen legte die Finger an den Mund. „Wer ist er?“
Amelia blickte auf das Foto.
„Jemand, der möglicherweise dazu beigetragen hat, einen Unschuldigen im Gefängnis zu halten.“
Karen schloss die Augen.
„Ich werde aussagen“, sagte sie, bevor Amelia fragen konnte. „Ich hätte es schon vor Jahren tun sollen.“
Amelia atmete erleichtert aus.
„Du hattest Angst.“
Karen wischte sich über die Wange. „Das Mädchen hatte auch Angst. Trotzdem hat sie es erzählt.“
Dieser Satz verfolgte Amelia auf dem ganzen Weg zurück in die Stadt.
Als sie am Gefängnis ankam, senkte sich bereits die Dämmerung über den Horizont und tauchte ihn in ein violettes Licht. Sie hatte zuvor angerufen und um ein dringendes Treffen mit Mitchell gebeten, doch als sie sein Büro betrat, stand er in seinem Mantel am Fenster.
„Wir haben Reed“, sagte er.
Mitchell drehte sich um.
Amelia erzählte ihm von Karen Vale. Dem falschen Alibi. Dem anonymen Anruf. Der Stimme, die sie als Reeds erkannte.
Mitchell hörte ihr aufmerksam zu.
Als sie fertig war, sah er älter aus als am Vortag.
„Das ist Zeugeneinschüchterung“, sagte sie leise.
„Mindestens.“
„Und wenn er beim Transport von Beweismitteln geholfen hat …“
„Dann war er vielleicht Teil der Intrige.“
Mitchell nahm das Foto von seinem Schreibtisch. „Ich habe seine Zugangsdaten vor einer Stunde gesperrt.“
Amelias Augen weiteten sich. „Warum?“
„Er ist nicht zur Nachmittagsrunde erschienen. Sein Büro ist leer.“
Ein Schauer lief ihr über den Rücken.
„Was heißt das, er wurde rausgeschmissen?“
„Meine persönlichen Sachen sind weg. Die Akten auf meinem Schreibtisch wurden entfernt. Mein Computer wurde schlampig und unprofessionell formatiert. Als hätte es jemand eilig gehabt.“
„Wo ist er?“
„Wir wissen es nicht.“
Amelia ging zum Schreibtisch. „Ist er geflohen?“
Mitchell
Sie reichte ihr ein Blatt Papier.
Es war eine Kopie des Einreiseprotokolls.
Thomas Reed hatte das Gefängnis um 13:12 Uhr verlassen.
Laut dem Beamten, der das Entlassungsformular unterschrieben hatte, befand sich auf dem Beifahrersitz seines Wagens ein Karton mit Dokumenten.
Amelia starrte auf das Blatt.
„Was war in dem Karton?“
Mitchells Gesichtsausdruck war ernst. „Genau das macht mir Angst.“
Die Antwort kam von Chloe.
Nicht direkt.
Nicht sofort.
Aber es war etwas, das sie schon die ganze Zeit mit sich herumgetragen hatte, ohne seine Bedeutung zu verstehen.
An diesem Nachmittag brachte Denise Chloe zu Amelias Büro. Der Plan war einfach: Amelia wollte Chloe behutsam auf den Gedanken vorbereiten, dass Erwachsene sie eines Tages vor Gericht befragen könnten. Nicht heute. Nicht bald. Aber irgendwann.
Chloe saß mit ihrer Baby-Willkommensbox auf dem Schoß auf dem Sofa.
„Ich habe sie mitgebracht, um sie Papa zu zeigen“, sagte sie. „Aber Denise meinte, wir würden zuerst hierherkommen.“
Amelia lächelte. „Das ist eine sehr wichtige Kiste.“
„Da sind Sachen drin für wenn Dad nach Hause kommt.“
„Ich würde sie gern sehen, wenn es dir nichts ausmacht.“
Chloe öffnete sie vorsichtig.
Sie zeigte Amelia nacheinander die Zeichnungen, den Stein, die Liste, das Foto von Rachel und die gefaltete Postkarte von Gavin.
Amelia hielt die Postkarte sanft in den Händen.
Wenn du Angst hast, sprich die Wahrheit laut aus. Dann wird sie kleiner.
„Hat dein Vater das geschrieben?“
Chloe nickte. „Vorher.“
Amelia drehte die Karte um und betrachtete das Bild auf der Vorderseite noch einmal.
Gavin und Chloe auf der Veranda mit der Angelrute.
Sie lächelte traurig. „Das ist wunderschön.“
Da fiel ihr etwas ins Auge.
Im Hintergrund des Fotos, verschwommen, aber durch das Verandafenster erkennbar, war ein Mann zu sehen.
Nicht deutlich. Nicht deutlich genug, als dass es einem Fremden aufgefallen wäre. Aber deutlich genug für jemanden, der tagelang ein Gesicht auf einem alten Foto einer Hütte angestarrt hatte.
Amelia hielt die Postkarte näher an sich.
„Chloe“, sagte sie vorsichtig, „wo wurde das Foto aufgenommen?“
„Bei uns zu Hause.“
„Wer hat es gemacht?“
„Mama.“
„Und wer ist der Mann am Fenster?“
Chloe beugte sich vor.
Ihre Stirn legte sich in Falten.
„Ich weiß es nicht.“
Denise stand hinter dem Sofa. „Könnte es ein Nachbar sein?“
„Nein“, sagte Chloe langsam. „Warte.“
Sie starrte lange auf das Foto.
Dann weiteten sich ihre Augen.
„Ich erinnere mich an ihn.“
Amelia fühlte, wie sich der Raum um sie herum zusammenzog.
„Wer?“
Chloe deutete auf die verschwommene Gestalt im Fenster.
„Er war bei uns, bevor Papa weggefahren ist. Mama mochte ihn nicht.“
Amelia sprach ruhig weiter. „Hast du seinen Namen gehört?“
Chloe nickte.
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